Il consumo di verdure è da tempo considerato protettivo contro il cancro, grazie ai composti chimici che le piante producono per difendersi dallo stress ossidativo e dai danni al DNA. Tra tutte le verdure, i broccoli si distinguono per un composto particolarmente potente, il sulforafano, che aiuta le cellule a resistere ai carcinogeni.

Lo studio

Una recente ricerca ha analizzato 35 studi epidemiologici precedenti, coinvolgendo oltre 730.000 persone, per esplorare la relazione tra il consumo di broccoli e il rischio di cancro.

Le ricerche si sono concentrate su due principali tipologie di studi osservazionali:

[1] Studi caso-controllo (23 studi)
Questi studi includevano un totale di 12.929 pazienti affetti da cancro e 18.363 controlli sani. Negli studi caso-controllo, i ricercatori confrontano le abitudini alimentari di pazienti affetti da cancro con quelle di individui sani. Tuttavia, un limite di questi studi è che sono retrospettivi, ovvero chiedono ai partecipanti di ricordare la loro dieta di anni precedenti, un aspetto che può introdurre notevoli errori di memoria.

[2] Studi di coorte (12 studi)
Questi studi hanno coinvolto un totale di 699.482 individui. Gli studi di coorte sono prospettici, il che significa che seguono i partecipanti nel tempo, raccogliendo dati alimentari all’inizio dello studio e osservando l’eventuale insorgenza del cancro negli anni successivi.

Risultati

I risultati sono chiari: un consumo regolare di broccoli (da una volta alla settimana a quotidianamente) può ridurre il rischio di cancro del 36%. In particolare, è stato associato a una minore incidenza di tumori alla vescica, pancreas, stomaco, polmoni e del tratto riproduttivo.

Tuttavia, il modo in cui i broccoli vengono preparati fa la differenza. L’enzima myrosinase, essenziale per attivare il sulforafano, si degrada a temperature elevate. Quindi, per massimizzare i benefici, è consigliabile consumare i broccoli crudi o leggermente cotti al vapore.

Meccanismi sottostanti

Il broccolo contiene diversi composti con proprietà anticancerogene, ma uno in particolare si è rivelato particolarmente potente: il glucorafanina, che viene convertito in sulforafano attraverso l’azione dell’enzima myrosinase. Questo processo avviene quando il broccolo viene tagliato o masticato.

Il sulforafano aiuta le cellule del corpo a produrre enzimi che disintossicano i composti cancerogeni che ingeriamo o a cui siamo esposti nell’ambiente. Gli esperimenti sugli esseri umani hanno dimostrato che il consumo di germogli di broccoli aumenta l’eliminazione di sostanze cancerogene, riducendo potenzialmente il danno al DNA e il rischio di mutazioni pericolose nel lungo periodo.

Uno studio osservazionale ha persino riscontrato che le persone con una maggiore concentrazione di metaboliti del sulforafano nelle urine avevano la metà delle probabilità di sviluppare il cancro, a supporto dell’efficacia di questo composto nel ridurre il rischio.

Conclusioni

Lo studio suggerisce che il consumo regolare di broccoli, soprattutto crudi o leggermente cotti, può offrire una significativa protezione contro diversi tipi di cancro. Tuttavia, è importante considerare i metodi di preparazione per massimizzare i benefici.